在正常情况下，食物经过胃肠道后经过消化和吸收，最后将残留物（即大便）排出，这个过程通常需要1到2天。如果运转缓慢，导致食物滞留时间过长，粪便会变得干硬，正常排便的次数就会减少，这种情况被称为便秘。

古今的医学家和养生专家都非常重视大便的通畅程度。汉代的王充在《论衡》中提到：“想要长寿，肠道必须保持干净；想要无病无灾，肠内不应有废物。”而在《吕氏春秋》中也有提到：“要使用新的事物，抛弃旧的……这样精气才能日益充沛，邪气（如粪便等）才会完全排出，才能活到自然的寿命。”

现代医学科学认为，动物脂肪和高蛋白饮食含有过多胆固醇，进入体内后会刺激胆汁的分泌，导致肠道内胆酸增加。过量的胆固醇会导致肠道内厌氧菌增多，这些细菌又会影响胆固醇，产生新的胆盐类物质。这些有毒物质多为致癌因子，长期刺激肠粘膜，可能会诱发大肠癌。因此，通便养生法的关键在于保持正常的排便，以及时将有毒物质排出体外，从而减少致癌因子对大肠粘膜的刺激，帮助预防大肠癌。

此外，便秘的症状不仅会造成困难，轻度便秘可能导致食欲减退、胃肠胀气、恶心、口臭、头痛和精神抑郁等问题，而严重的便秘则可能引发或加重冠心病、胆结石、阑尾炎、痔疮和脱肛等疾病。对于高血压和脑动脉硬化患者来说，排便时过度用力可能会导致气血上涌，从而引发中风或昏厥。